Le cattive pratiche agricole, la deforestazione e il sovrapascolamento del bestiame sono alcune delle cause dell'esaurimento dei nutrienti del suolo. Queste attività portano infine all'erosione del suolo, al ristagno, alla salinizzazione e alla desertificazione, quando il terreno perde 10 percentuale della sua produttività.
Ci sono molti fattori che contribuiscono al problema globale dell'esaurimento dei nutrienti del suolo, ma uno dei più grandi è l'uso di processi di agricoltura di qualità inferiore. Attraverso l'applicazione di pesticidi tossici ed erbicidi, i microrganismi patogeni agiscono come una piaga, inquinando il terreno e inibendo la crescita delle piante. La crescita di colture su pendii ripidi degrada in modo significativo la qualità del suolo.
L'irrigazione può causare ristagni d'acqua, che è la sovrasaturazione del suolo. Waterlogging rimuove i nutrienti del suolo e danneggia le radici delle piante attraverso la denitrificazione. Un altro effetto dell'agricoltura è la salinizzazione o l'accumulo di sali nel suolo. L'esaurimento dei nutrienti del suolo ha un effetto diretto sulla salute umana, dal momento che gli studi mostrano un valore nutrizionale decrescente dalla frutta e dalle verdure nel corso degli anni.
Piante e vegetazione forniscono un meccanismo di protezione contro l'erosione per il terreno che circonda le loro radici. Quando il sovrasfruttamento del bestiame, lo sviluppo del territorio o l'agricoltura riduce la quantità di forestazione, l'erosione si verifica ad un ritmo accelerato. Come risultato dell'attività umana, l'erosione del suolo avviene a un ritmo molto più rapido rispetto alla formazione del suolo.
