Un monsone è causato quando un'area di bassa pressione accumulata su una massa continentale calda reagisce con una zona ad alta pressione su un oceano freddo, inviando vento carico di umidità verso la zona di bassa pressione. Una volta oltre la massa continentale, l'aria oceanica si alza e forma nuvole di pioggia. È particolarmente probabile che si formi una densa formazione di nubi e piogge intense se ci sono altitudini più alte come con le montagne interne.
La maggior parte dell'anno, il movimento del vento avviene dalla terra verso l'oceano. Ciò mantiene l'aria asciutta e talvolta causa la siccità. Nelle aree subtropicali e tropicali, la convezione del calore intenso durante i mesi estivi produce una zona a bassa pressione sulla terra. A causa del riscaldamento differenziale, l'oceano stesso e l'aria densa e umida sopra l'oceano rimangono più freschi. Un modello ciclico è formato dall'aria fredda dell'oceano che si riversa nella zona di bassa pressione e l'aria calda sopra la massa continentale che sale e fluisce verso l'esterno per sostituire l'aria oceanica. Quando la terra si raffredda sufficientemente in autunno, le precipitazioni diminuiscono e il vento cambia ancora direzione.
Uno dei più drammatici esempi di monsoni stagionali si verifica in India. Quando l'aria umida e pesante raggiunge l'ostacolo delle montagne dell'Himalaya mentre si dirige verso la zona di bassa pressione sull'altopiano tibetano, il risultato è una pioggia estremamente pesante che causa in genere alluvioni e danni alle colture.
