Secondo l'Utah Valley University, un test di Tollens positivo significa che la sostanza in esame contiene aldeidi, al contrario dei chetoni. Le aldeidi sono facilmente ossidabili, mentre i chetoni no, che causano le diverse reazioni .
Wikipedia spiega che il test di Tollens viene anche chiamato il test del Silver Mirror in riferimento a ciò che accade quando è positivo. Le aldeidi fanno precipitare l'argento elementale dalla soluzione. Spesso, l'argento copre i lati della provetta, creando un rivestimento altamente riflettente simile a uno specchio all'interno della provetta. C'è una eccezione al test di Tollens. Se il reagente è posto in una soluzione contenente alfa-idrossi chetoni, si formano particelle simili a specchio.
Wikipedia spiega che il reagente utilizzato nel test di Tollens non è prodotto commercialmente perché ha una durata a magazzino molto breve. Il reagente viene anche utilizzato per posizionare specchi e vetri argentati su finiture argentate. Tuttavia, quando viene utilizzato in tali applicazioni, deve essere preparato in quantità molto maggiori di quelle necessarie per il test.
Come precauzione di sicurezza, Wikipedia suggerisce che dopo l'uso del reagente di Tollens, esso dovrebbe essere miscelato con acido diluito prima dello smaltimento. Ciò impedisce la formazione di nitruro d'argento, che è pericolosamente esplosivo.
Il test e il reagente di Tollens prendono il nome dal chimico tedesco che ha ideato la procedura, Bernhard Tollens, secondo Wikipedia.
