I cervi mangiano ramoscelli, rami, foglie, frutta, erba, noci, erba medica e funghi, a seconda della disponibilità e della stagione. Durante la primavera, i cervi preferiscono il trifoglio dolce, i fagioli selvatici e l'edera velenosa, mentre in inverno vivono su corallo, grano e segale.
Durante l'estate, la siccità e le piogge possono far emergere gli estremi nei modelli alimentari dei cervi. I cervi sono erbivori preferenziali, ma si sono anche evoluti per mangiare solo le parti di piante che sono nutrienti e appetibili, come quando mangiano le teste dei semi e il chicco di sorgo.
La dieta annuale dei cervi dipende in larga misura dalla disponibilità di alcune piante. Durante la caduta, i cervi si preparano per i mesi invernali a cercare cibi ad alto contenuto di grassi come ghiande e altri frutti a guscio, in quanto non riuscendo a costruire un adeguato apporto di grassi può provocare un cervo che lotta per sopravvivere al freddo. Per combattere i tassi di mortalità dei cervi in inverno, alcuni umani intraprendono programmi di alimentazione supplementari che sono spesso dannosi per la popolazione generale dei cervi. I cervi sono sensibili ai cambiamenti nella dieta, impiegano da una a due settimane per adattarsi senza malattie, e una quantità limitata di cibo spesso li induce a competere l'uno con l'altro per le risorse, portando alla fame di cerbiatti e altri cervi più deboli.
