Il sistema mercantile, o mercantilismo, ha favorito gli interessi commerciali inglesi nelle colonie americane. L'America coloniale ha anche beneficiato del mercantilismo britannico, ma in misura minore.
Il mercantilismo era un sistema economico teorico che enfatizzava le pratiche commerciali e finanziarie che più avvantaggiavano lo stato. Nelle colonie questa teoria fu realizzata dai coloni che spedivano le materie prime ai mercanti inglesi, e quei mercanti spedivano i manufatti alle colonie. I coloni furono obbligati ad acquistare le merci e a spedire le loro materie prime esclusivamente in Gran Bretagna.
Il governo britannico concepì questo sistema come parte di una politica commerciale estera molto più ampia nel corso del XVI secolo. Il suo scopo era quello di rafforzare l'economia britannica sotto il controllo del governo e di proteggere gli interessi commerciali britannici dal crescente predominio dell'Impero asburgico di Spagna e Austria.
Il mercantilismo era anche popolare tra i monarchi assolutisti europei dell'Antico Regime. I governanti spagnoli e portoghesi usarono il mercantilismo per amministrare le loro colonie nel Nuovo Mondo, in Asia e in Africa, e i francesi iniziarono ad usare il sistema con il loro primo Sovrano Borbonico, Re Enrico IV, che regnò dal 1589 al 1610. Continuarono ad usarlo per alcuni grado fino alla presa della Bastiglia nel 1789.
