L'idea alla base del carro armato fu proposta per la prima volta nel 1914 da Ernest Swinton, un colonnello dell'esercito britannico, e William Hankley, segretario del comitato per la difesa imperiale. Il primo prototipo fu sviluppato da il Comitato Landships organizzato da Winston Churchill, che era allora il ministro per la marina britannica.
Il primo prototipo del 1915 fu soprannominato "Little Willie", ma fu solo nel 1916 che il suo successore, "Big Willie", fu svelato che il veicolo era usato in battaglia.
La produzione dei veicoli era altamente classificata e le casse di spedizione che li contenevano erano semplicemente etichettate come "serbatoi", quindi il loro nome un po 'insolito.
