Il primo motore a combustione interna fu inventato dall'ingegnere francese J.J. Etienne Lenoir nel 1859. Era un motore a benzina con un sistema di accensione. Il motore è stato in grado di funzionare continuamente.
Ci furono in precedenza tentativi di costruire un motore a combustione interna, come il motore costruito dal fisico olandese Christian Huygens nel 1680. Si trattava di un dispositivo ingombrante e non funzionava a benzina poiché la benzina era ancora da scoprire.
Nel 1888, Nikolaus Otto costruì il primo motore a quattro tempi di successo. Nello stesso anno, Sir Dougald Clerk costruì il primo motore a due tempi. Nel 1891, Joseph Day apportò modifiche a questo motore inventato da Sir Dougald Clerk, e divenne commercialmente di successo.
