Bartolomeu Dias fu il primo esploratore europeo a navigare attorno al Capo di Buona Speranza. Partì nel 1487, incaricato dal re Giovanni II del Portogallo di trovare una rotta intorno all'Africa verso l'India. La sua spedizione ha fatto il giro del mantello e ha viaggiato verso est fino a Kwaaihoek prima di fermarsi. Dias voleva continuare in India, ma le condizioni portarono il suo equipaggio a minacciare l'ammutinamento a meno che non fossero tornati a casa.
Molti monarchi europei del XV secolo sognavano di trovare una rotta marittima valida per l'India. A quel tempo, le spezie preziose venivano esportate attraverso una via di terra attraverso il Medio Oriente, passando attraverso diversi intermediari e gonfiando i costi. Una rotta marittima diretta avrebbe consentito ai commercianti di aggirare questo sistema, riducendo notevolmente i prezzi e aumentando le opportunità economiche.
Dopo la prima spedizione di Dias fallita, il Portogallo ha interrotto i suoi tentativi di aprire una rotta commerciale con l'India per oltre un decennio. Dias ha servito per la spedizione di Vasco da Gama che ha finalmente raggiunto l'India nel 1498, anche se non ha personalmente completato il viaggio. In seguito ha montato un'altra sua spedizione nel 1500, ma la flottiglia è stata catturata da una violenta tempesta al largo del Capo di Buona Speranza. Quattro navi, inclusa l'ammiraglia, sono cadute nella tempesta. Dias presumibilmente perì e non fu mai più visto.
