Non si sa quale civiltà abbia inventato prima la lanterna, ma greci, egizi e cinesi usavano lanterne per occasioni festive. In Cina, le lanterne erano fatte di carta, seta o pelle di animale e messe insieme a legno e bambù.
Le lanterne usate nelle feste cinesi erano di natura più decorativa e variavano di forme e dimensioni. Per la celebrazione del Capodanno lunare, le lanterne erano illuminate per celebrare l'ultimo giorno. Non era raro vedere lanterne che fluttuavano nel cielo. Oltre ad essere usato nei festival, le lanterne fungevano anche da sorgente luminosa durante la notte. Il vecchio stile di lanterna accesa con le candele è meno popolare, in quanto le lanterne elettroniche sono più sicure e facili da trasportare.
