Le prime meridiane furono costruite dagli Egiziani e dai Babilonesi. Queste meridiane risalgono addirittura al 5000 aC. Tuttavia, la prima meridiana evidentemente costruita non fu costruita fino all'800 aC.
Gli obelischi costruiti dagli egiziani e dai babilonesi servivano più del loro scopo decorativo. Hanno usato la posizione dell'ombra per stimare l'ora del giorno. Tuttavia, la prima meridiana attuale fu scoperta per essere stata costruita nell'800 aC dagli egiziani. Queste prime meridiane erano tipicamente costruite da uno scisto verde e erano inscritte con sei diverse divisioni temporali. La direzione dell'ombra dà un'approssimazione di che ora era.
