Secondo il progetto Galileo, William Gilbert scoprì il magnetismo quando realizzò che la Terra funziona come un magnete gigante. Prima della sua scoperta, il minerale di ferro magnetico (noto anche come calamita) era usato nelle bussole, ma le sue proprietà e funzioni non erano comprese.
Gilbert scoprì anche che battere il ferro battuto poteva indurre il magnetismo e che il riscaldamento del ferro poteva causare la dissipazione del magnetismo. Questo alla fine porta alla creazione di più magneti. Il libro di Gilbert del 1600 "De Magnete" rivoluzionò il modo in cui gli europei pensavano al magnetismo e all'elettricità, diventando lo standard nel suo campo di studi. Prima di Gilbert, si riteneva che il magnetismo fosse causato da forze soprannaturali.
