Johann Wilhelm Ritter ha scoperto la luce ultravioletta nel 1801 durante un esperimento con cloruro d'argento. La sua scoperta è avvenuta circa un anno dopo che William Herschel aveva scoperto la luce a infrarossi.
Nel 1801, Johann Ritter decise di espandere gli esperimenti di luce di Herschel al fine di determinare se la luce invisibile esistesse oltre l'estremità viola dello spettro. Scoprì che il cloruro d'argento diventava nero quando esposto alla luce solare, e continuò a indagare sulla reazione quando la sostanza fu esposta a diversi colori di luce usando la luce del sole attraverso un prisma. Scoprì che il cloruro d'argento reagiva in modo più evidente mentre si avvicinava alla parte viola dello spettro. Ha spostato la sostanza oltre l'estremità viola in una regione senza luce visibile, e questo ha generato una reazione intensa. I raggi chimici di Ritter furono in seguito chiamati luce ultravioletta. Da allora la luce è stata suddivisa in tre divisioni: UV-A, UV-B e UV-C, con UV-C il più pericoloso.
