L'acciaio inossidabile moderno contiene nichel e altri elementi, come il molibdeno, il niobio e il cromo, che aiutano il metallo a resistere alla corrosione. Il nichel è semplicemente uno degli elementi chiave che aggiunge resistenza alla ruggine di acciaio.
Quando il metallurgista inglese Harry Brearley per primo aggiunse il cromo all'acciaio a basso tenore di carbonio all'inizio del XX secolo, scoprì che il metallo diventava più resistente alle macchie ed evitava la ruggine e la corrosione ad un ritmo migliore rispetto all'acciaio. Nel tempo, elementi come nichel e molibdeno sono stati aggiunti insieme al cromo per aumentare la resistenza alla ruggine.
Il nichel è un metallo bianco argenteo che si trova naturalmente nei minerali, compreso il nucleo della terra. Il suo lento tasso di ossidazione lo rende particolarmente resistente alla corrosione ed è molto vitale come componente di produzione commerciale. Tuttavia, non è l'elemento principale che migliora la resistenza alla corrosione dell'acciaio inossidabile. Questo onore va a cromo.
Il cromo è in realtà l'elemento che conferisce all'acciaio inossidabile la sua maggiore spinta per evitare ruggine e corrosione. Il cromo si combina con l'ossigeno per formare uno strato sottile e ordinato di ossidi che si riprende rapidamente se tagliato o graffiato. Al contrario, l'acciaio normale ha uno strato molto sciolto che si colora facilmente quando la superficie è danneggiata.
I tre principali tipi di acciaio inossidabile sono austenitici, ferritici e martensitici. Il tipo austenitico contiene nichel e cromo e talvolta manganese e azoto. Il trattamento termico non indurisce questo tipo di acciaio inossidabile e rimane flessibile. Di conseguenza, è il tipo trasformato in comuni elettrodomestici da cucina per la casa, come frigoriferi, cucine e lavastoviglie.
