Le cellule furono scoperte nel 1665 da Robert Hooke, le cui scoperte furono pubblicate nel libro "Micrographia". Il secondo scienziato ad osservare le cellule fu Anton van Leeuwenhoek. Nel suo lavoro, ha scoperto batteri, così come spermatozoi e cellule uovo, che hanno smentito la teoria della generazione spontanea. Hooke in seguito confermò le scoperte di van Leeuwenhoek.
Una delle prime persone a usare ampiamente i microscopi recentemente inventati, Hooke iniziò a lavorare sulle sue osservazioni tra il 1663 e il 1664. La sua prima scoperta microscopica avvenne mentre studiava un pezzo di sughero e osservò, per la prima volta, che era una singola unità. Sebbene Hooke abbia coniato la parola cella per descrivere le sue scoperte e aver condotto anni di ricerche, fu solo molto più tardi, nel 1838, che fu formulata una teoria scientifica che notava le proprietà delle cellule.
