Il concetto di fotosintesi fu esplorato per la prima volta dal medico olandese Jan Baptista van Helmot nel 1648 durante un esperimento che coinvolgeva un albero di salice. Helmot scoprì che le piante non prendevano i loro nutrienti dal terreno. Tuttavia, ci sono voluti diversi altri botanici e scienziati per svelare il processo della fotosintesi.
Joseph Priestley, un chimico, ha scoperto che l'aria era composta di gas. Nel 1730, il biologo olandese Jan Ingenhousz riferì che le piante producevano ossigeno. Ulteriori scoperte sono state fatte da Jean Senebier, un botanico svizzero, che ha scoperto il ruolo del biossido di carbonio nella fotosintesi. Fu solo nel 1845 che il chimico svizzero Nicolas-Theodore de Saussure riuscì a disegnare insieme tutti i pezzi della fotosintesi.
