Il maccartismo è iniziato sul serio con la fine della seconda guerra mondiale, mentre le alleanze che si concludevano tra Stati Uniti e Unione Sovietica lasciavano gli americani sospettosi della crescente presenza comunista sul suolo americano. L'associazione di questo movimento culturale con Joseph McCarthy iniziò con un discorso del senatore il 9 febbraio 1950. Il termine "maccartismo" apparve per la prima volta in un cartone del Washington Post il 29 marzo dello stesso anno.
Prima della fine della seconda guerra mondiale, una simile paranoia al maccartismo aveva già iniziato a evolversi nel contesto dei primi, incerti giorni della Guerra Fredda. Una nuova legge anti-comunista, l'Alien Registration American del 1940, perseguitò per anni i sospetti comunisti mentre gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica erano ancora alleati, anche se non nella misura che sarebbe presto seguita. Le tensioni si intensificarono rapidamente con due eventi nel 1949: i test dell'Unione Sovietica sulla sua bomba nucleare e la vittoria della rivoluzione comunista di Mao Zedong in Cina. Dopo il discorso di McCarthy del 1950, in cui ha prodotto un documento che sosteneva conteneva i nomi di 205 comunisti attivi nel Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, le pratiche del maccartismo si sono estese agli arresti legali, alle molestie e ai licenziamenti di migliaia di americani.
