Molti scienziati concordano sul fatto che il cambiamento climatico provocato dall'uomo, o il riscaldamento globale, iniziò sul serio durante la rivoluzione industriale, avvenuta tra il XVIII e il XIX secolo. Ciò accadde, dicono, come risultato di un gran numero di gas a effetto serra rilasciati nell'atmosfera. Tuttavia, nel 2008, i ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison hanno concluso che il riscaldamento globale era iniziato almeno 8.000 anni prima con l'avvento dell'agricoltura e della deforestazione.
I gas serra rilasciati nell'atmosfera durante e dalla rivoluzione industriale rimangono intrappolati, dove continuano ad accumularsi. Servono anche a trattenere il calore, che ha avuto una serie di effetti sul clima del pianeta.
All'inizio del XX secolo, la maggior parte degli scienziati e dei leader industriali ritenevano che fosse possibile alterare un clima locale ma non il clima globale, basato sulle attività locali. Anche se alcuni scienziati, incluso Svante Arrhenius, un chimico svedese, hanno visto la possibilità di un cambiamento climatico globale, sono stati liquidati come allarmisti.
A partire dalla fine degli anni '50, gli scienziati hanno osservato un costante aumento del biossido di carbonio nell'atmosfera basato su misurazioni precise. Negli anni '80, la temperatura globale aveva cominciato ad aumentare a tal punto che i media ne avevano sentito parlare e hanno iniziato a diffondere notizie.
