Un composto può essere separato nei singoli elementi di cui è composto e un elemento può essere separato fino ai suoi singoli atomi. Un atomo rappresenta la parte più piccola possibile di un elemento che conserva ancora il proprietà di quell'elemento Le particelle subatomiche che rappresentano i singoli componenti di un atomo non possiedono più le stesse proprietà dell'elemento da cui provengono.
I composti sono sostanze che vengono create quando due o più elementi sono uniti chimicamente. Gli atomi di questi elementi si legano l'un l'altro con legami chimici. Quando gli elementi si legano in questo modo per formare composti, perdono le loro proprietà individuali e assumono le nuove proprietà del composto che il loro legame crea.
Le tre particelle subatomiche primarie che comprendono i singoli atomi di un elemento sono protoni, neutroni ed elettroni. Gli elettroni orbitano attorno a un nucleo in cui i neutroni e i protoni sono compattati in una massa che rappresenta più del 99,94% della massa dell'atomo. Il numero di elettroni e di orbite degli elettroni gioca un ruolo importante nel modo in cui gli atomi si legano ad altri atomi. Il ruolo più significativo nel legame chimico appartiene agli elettroni che orbitano nello strato più esterno dell'atomo, o guscio. Questi sono chiamati elettroni di valenza e il loro numero determina come l'atomo interagirà con altri atomi. La tendenza di un atomo è di riempire o svuotare il suo guscio di valenza e reagirà con un altro atomo in un modo che dipende dalla specifica configurazione della shell di valenza dell'altro atomo.
