La funzione dell'energia magnetica fu teorizzata dal fisico James Clerk Maxwell nel diciannovesimo secolo come composta da forze sia magnetiche che elettriche. Le equazioni di Maxwell stabilivano le due forme di energia come operative sotto un'unica forza , con ogni campo magnetico che genera una corrente elettrica distintiva.
Le equazioni di Maxwell si sono estese sulle relazioni note di campi elettrici e magnetici attraverso la determinazione che varie forme di luce sono fonti di energia elettromagnetica che possono essere prodotte trasmettendo correnti magnetiche attraverso materiali conduttivi. Le energie elettromagnetiche variano a seconda delle loro lunghezze d'onda, che si manifestano visibilmente in uno spettro di colori che si verificano in fenomeni naturali, come l'aurora boreale.
L'energia magnetica può essere generata per attrarre altri pezzi di metallo o per immagazzinare energia sotto forma di batterie e dighe. La centrale idroelettrica alle cascate del Niagara genera elettricità attraverso le forze del campo magnetico rotante scoperte da Nikola Tesla, che ha sviluppato generatori di corrente alternata polifase in grado di cambiare la direzione della tensione.
L'elettromagnetismo è inoltre sfruttato sotto forma di corrente diretta sviluppata da Thomas Edison attraverso dispositivi chiamati dinamo, che consistono in magneti che ruotano all'interno delle influenze di altri campi magnetici. Come con i generatori, le dinamo includono magneti fissi e rotanti che creano rispettivamente campi magnetici e linee di flusso magnetico. Questo processo genera l'elettricità utilizzata nella maggior parte delle tecnologie contemporanee e in via di sviluppo.
