La Terra agisce come un magnete a causa delle correnti elettriche generate dal movimento del ferro nel nucleo fuso della Terra. Questo movimento crea una forza magnetica molto debole che si espande dalla Terra raggiungendo decine di migliaia di miglia nello spazio.
Le forze elettriche che emanano dal nucleo della Terra determinano forze elettromagnetiche con poli magnetici vicino ai poli nord e sud. Queste forze magnetiche sono il motivo per cui i compassi puntano verso nord; la componente magnetica della bussola è attratta dalle forze del Polo Nord. Il polo nord magnetico è leggermente spostato rispetto al polo nord geografico. L'asse magnetico della Terra si inclina leggermente rispetto all'asse di rotazione e questa inclinazione varia di anno in anno. In media, l'asse magnetico è di circa 11,3 gradi sfalsati rispetto all'asse di rotazione.
Il campo magnetico della Terra protegge il pianeta da pericolose radiazioni nello spazio. Il sole rilascia costantemente particelle radioattive cariche. Queste particelle sono conosciute come vento solare. Il campo magnetico impedisce a queste particelle radioattive di piovere sulla superficie della Terra. Quando le particelle si avvicinano alla Terra, le forze magnetiche le deflettono attorno all'atmosfera. Senza queste forze, le particelle distruggerebbero l'atmosfera terrestre ed esporrebbero le piante e gli animali a quantità letali di radiazioni. Gli scienziati ritengono che i venti solari abbiano spogliato l'atmosfera da Marte perché Marte non produce campi magnetici protettivi.
