Il cianuro di potassio si trova più spesso in pellet o capsule utilizzate per estrazione di oro e argento, fumigazione e galvanizzazione in ambienti industriali. Ad esempio, le aziende che lavorano il minerale possono sciogliere le pastiglie di cianuro di potassio in liquido per creare una soluzione diluita che aiuta a separare il metallo prezioso da altri componenti del minerale. Il cianuro di potassio è una sostanza altamente tossica e ad azione rapida, e funziona anche efficacemente come insetticida.
Il cianuro di potassio è una sostanza bianca costituita da minuscoli cristalli o granuli. Il cianuro di potassio ha un odore rilevabile e frequentemente descritto come avente odore di muffa o di mandorla amara. Quando viene suddiviso, scarica piccole quantità di gas cianidrico, che può essere pericoloso se inalato in aree chiuse o scarsamente ventilate. Il gas di cianuro di idrogeno impedisce al corpo di far circolare quantità sane di ossigeno, causando il fallimento degli organi essenziali. I lavoratori esposti al cianuro di potassio sul lavoro sono in genere tenuti a indossare indumenti resistenti ai prodotti chimici e apparati respiratori protettivi per evitare rischi per la salute.
Dopo l'assunzione di cibi o bevande contaminati, l'inalazione di goccioline nell'aria o l'assorbimento accidentale della sostanza attraverso la pelle o gli occhi può manifestarsi esposizione dannosa al cianuro di potassio. Gli effetti collaterali, come vertigini, vomito, nausea e ansia, diventano rapidamente effetti quando il cervello, i polmoni e il sistema cardiovascolare sono sempre più privi di ossigeno. Casi gravi possono portare a un arresto respiratorio rapido, convulsioni, spasmi muscolari, coma o morte. Il contatto con la pelle e gli occhi provoca irritazione fisica, mentre l'ingestione può causare dolori allo stomaco e vomito quando il rivestimento dello stomaco diventa corroso.
