Un duplicatore di chiavi generalmente utilizza un tipo di impugnatura per fissare la chiave da copiare e una guida che traccia l'originale, e la macchina indica dove deve essere tagliato il bianco per creare un duplicato. Le prime macchine a funzionamento manuale richiedevano una grande abilità per operare con successo e sono state trovate esclusivamente nei negozi di fabbri. Le macchine sono diventate un po 'automatizzate nella misura in cui il personale dell'hardware e dei negozi di forniture per la casa potrebbe essere addestrato a farli funzionare.
Queste macchine semiautomatiche sono costituite da due impugnature parallele montate su un braccio scorrevole che viene tenuto premuto contro il corpo della macchina da una molla di tensione. L'operatore fissa la chiave da copiare in un'impugnatura rivolta verso la guida fissa e fissa il bianco nella presa di fronte a una lama rotante. Una volta avviata la macchina, un motore fa scorrere il braccio tenendo le due impugnature da sinistra a destra mantenendo la guida premuta contro l'originale dove è stata tagliata. Questo movimento preme il bianco nella lama rotante esattamente nello stesso punto per creare un duplicato. Si possono verificare errori se l'operatore non riesce ad allineare correttamente la chiave e lo spazio vuoto nei morsetti della morsa, che produce una copia con tagli posizionati in modo errato, o se sceglie lo spazio vuoto sbagliato per creare il duplicato.
Le macchine più recenti utilizzano i laser per realizzare tagli più precisi e incidere i duplicati con le fossette che le lame tradizionali non possono riprodurre. Le ultime macchine per tagliare le chiavi assomigliano ai distributori automatici. Il cliente inserisce semplicemente la chiave da duplicare in uno slot, effettua selezioni su un touchscreen e riceve una copia entro pochi secondi dal pagamento della tariffa applicabile. Alcuni tipi di chiavi, come le chiavi di scheletro e quelle con corpi tubolari, richiedono ancora macchinari e competenze specializzate, a partire dal 2015.
