Diversi inventori hanno creato macchine da scrivere simili a una macchina da scrivere. La prima persona a sviluppare, brevettare e produrre in serie una macchina da scrivere è stata la tedesca Rasmus Malling-Hansen. Malling-Hansen dapprima brevettò la sua sfera di scrittura nel 1870, ma continuò ad aggiornare e migliorare la sua macchina da scrivere per quasi un decennio.
Rasmus Malling-Hansen ha ricevuto il plauso della critica per la sua versione della macchina da scrivere. La sua sfera di scrittura utilizzava chiavi con un singolo carattere su ciascun tasto. Questi erano disposti in una forma sferica sopra un pezzo di carta tenuto su un cilindro. La macchina ha vinto premi al World Exhibitions di Vienna, alla Scandinavian Art, Agricultural and Industrial Exhibitions di Copenhagen e al Centenario di Filadelfia.
Il filosofo Friedrich Nietzsche possedeva una palla da scrittura Malling-Hansen. Alcune delle opere originali dattilografate di Nietzsche sono state conservate e esposte dalla Malling-Hansen Society.
