Gli animali ottengono carbonio consumando piante e mangiando altri animali che ottengono carbonio dal cibo. Il carbonio si sposta da una cosa vivente all'altra e circola nell'ambiente attraverso il ciclo del carbonio.
Il carbonio è legato all'ossigeno nel gas di anidride carbonica e si trasferisce dall'aria alle piante attraverso la fotosintesi. Dalle piante, il carbonio va agli animali attraverso la catena alimentare. Diventa parte del suolo quando i resti di piante e animali morti si decompongono sul terreno. Alcuni dei resti sepolti e decomposti diventano combustibili fossili dopo milioni di anni.
Il carbonio entra nell'atmosfera mentre gli esseri viventi espellono il biossido di carbonio. Il processo di rimozione dell'anidride carbonica da animali e piante è chiamato respirazione. Il carbonio entra nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica quando le persone usano i combustibili fossili per generare energia per fabbriche, centrali elettriche e veicoli.
Ogni anno vengono prodotti oltre 5 miliardi di tonnellate di carbonio man mano che i combustibili fossili vengono bruciati. Circa 3,3 miliardi di tonnellate di carbonio rilasciato rimangono nell'aria, mentre la maggior parte del carbonio rimanente viene assorbito da corpi idrici e si dissolve nell'acqua. L'eccesso di anidride carbonica nell'atmosfera intrappola il calore e può avere un impatto significativo sul riscaldamento del pianeta.
