La tavola periodica prende il nome dal modo in cui gli elementi sono disposti in righe, che sono chiamati punti. Le colonne della tabella sono chiamate gruppi, alcuni dei quali hanno nomi specifici, come il gas nobili e alogeni.
Tutti gli elementi che appartengono a un periodo contengono lo stesso numero di orbitali atomici. Scendendo lungo la tavola periodica, il numero di orbitali atomici aumenta di uno per ogni riga. Gli elementi più in alto hanno un orbitale per i loro elettroni, mentre quelli in fondo hanno sette orbitali per i loro elettroni. Per i gruppi, gli elementi nella stessa categoria contengono lo stesso numero di elettroni nei loro orbitali esterni; questi elettroni esterni sono chiamati elettroni di valenza.
