Alcuni, ma non tutti, i metalli sono biodegradabili. I metalli sono considerati biodegradabili se sono degradati dal loro ambiente; un esempio comune di cui il ferro viene scomposto in ruggine dall'ossigeno.
Un altro fattore di biodegradabilità è l'ambiente. Metalli a base di ferro e magnesio si biodegradano all'interno del corpo umano. Un altro ambiente in cui i metalli possono biodegradarsi è l'acqua di mare. Secondo il Centro per l'oceanografia microbica: ricerca e istruzione, ci vuole un barattolo di latta per 50 anni completamente biodegradabile nell'acqua di mare, mentre per gli alluminio ci vogliono 200 anni per fare lo stesso.
Quando i metalli si biodegradano in un ambiente esterno, reagiscono con elementi o umidità nell'aria. Queste reazioni chimiche rompono lentamente i metalli, biodegradandoli. Una delle reazioni più comunemente osservate è l'arrugginimento del ferro. La ruggine è in realtà un ossido di ferro creato dalla reazione tra ferro e ossigeno. Questi ossidi possono finire nel terreno, dove possono essere assorbiti dalle piante, secondo il National Centre for Biotechnology Information del NIH.
Gli altri metalli non si biodegradano molto o affatto. Secondo la pagina web di Ask a Scientist di Newton, l'oro e il platino sono esempi di tali metalli. Altri metalli, come l'alluminio e il magnesio, reagiscono solo con l'ossigeno fino a quando non creano uno strato protettivo che impedisce ulteriore corrosione, quindi anche questi metalli non sono considerati biodegradabili.
