Negli anni precedenti alla Guerra civile americana, un diverso senso di identità culturale, politica ed economica si sviluppò e prese piede tra il Nord e il Sud che aiutò a portare al conflitto. Il sezionalismo, che si riferisce alla lealtà verso una parte di una nazione piuttosto che sulla nazione nel suo complesso, ha contribuito a un'identità meridionale basata non solo su un modo di vita distintamente diverso, ma su una diffidenza e apprensione geograficamente condivisa verso la via settentrionale della la vita rappresentata dal governo federale e l'elezione del presidente degli Stati Uniti Abraham Lincoln. Al momento dell'elezione, il Sud aveva già sviluppato il proprio senso di nazionalismo regionale, basato su un sistema economico agrario schiavistico-lavorativo, che si sentiva minacciato dalla posizione anti-schiavitù del Nord pesantemente industrializzato.
Le istituzioni culturali, sociali ed economiche del Nord e del Sud erano altamente differenziate. Sono state prese posizioni morali molto contestate e largamente divergenti riguardo alla schiavitù e all'espansione occidentale. L'assenza dei metodi di comunicazione di massa che sono ora prevalenti ha anche contribuito a rendere il Nord e il Sud più isolati nelle loro diverse visioni e tradizioni. Le notizie e le opinioni locali viaggiavano molto più velocemente delle comunicazioni a livello nazionale e quando gli Stati del Sud si separarono dall'Unione, gli Stati Uniti erano praticamente diventati due nazioni separate.
Poiché gli Stati del Sud ritenevano che il presidente Lincoln favorisse il nord industrializzato a spese del sud agrario, in particolare per quanto riguarda la questione della schiavitù, la sua elezione fu vista dai meridionali come un colpo al loro benessere e onore. Anche la grande maggioranza degli immigrati europei si stabilì nel nord. Questi fattori hanno avuto un ruolo nel promuovere una mentalità difensiva-aggressiva che alla fine ha portato alla decisione degli Stati del Sud di separarsi formalmente dall'Unione.
