La parola inglese "gold" deriva da una parola anglosassone "gohl", che si ritiene significhi "giallo, verde o lucido". Il simbolo chimico dell'oro è Au, deriva dal suo latino nome "aurum". La scoperta umana e l'uso dell'oro risale ai tempi preistorici. È uno dei pochi elementi presenti in natura allo stato puro.
L'oro, come un metallo, ha una lunga storia di utilizzo in gioielleria. In circostanze normali, l'oro non si corrode. A differenza dell'argento che si appanna, i gioielli in oro mantengono la loro lucentezza per anni. Poiché l'oro puro o 24 carati è piuttosto morbido, i gioiellieri lo mescolano con altri metalli, formando leghe, tra cui oro 14 carati e oro 10 carati, per aumentare la sua forza prima di trasformarsi in gioielleria.
L'oro è anche malleabile. È possibile formare una singola oncia d'oro nella lamina, così sottile che l'occhio umano è in grado di vedere attraverso di essa e più grande di un campo da baseball. Formata in un filo del diametro di 1 micrometro, la stessa oncia d'oro si estende per 2.000 chilometri, mantenendo l'integrità per condurre una carica elettrica.
L'oro puro non è tossico, ma è anche inodore e insapore. Nel 2014, i baristi usano fogli d'oro come decorazione per costose bevande miste e i cuochi lo usano per decorare biscotti e altri cibi, una pratica che risale al Medioevo.
