Un modo in cui i protisti sono considerati primitivi è che sono per lo più unicellulari, e quelli che sono multicellulari non organizzano le loro cellule in tessuti specializzati. Tuttavia, i protisti si sono evoluti fino a quando altra vita sulla Terra e non sono necessariamente esseri primitivi.
Gli scienziati inizialmente pensavano che i protisti fossero gli organismi più primitivi in vita, e che le loro forme fossero rimaste stabili per tutti i miliardi di anni di vita sulla Terra. Ora è noto che le similitudini tra i protisti sono in realtà superficiali e in realtà sono molti diversi gruppi di creature che stanno cambiando e adattandosi per miliardi di anni. Alcuni protisti derivano da antenati più complessi. Pertanto, la loro organizzazione apparentemente primitiva potrebbe non essere rappresentativa di ciò che sono forme di vita veramente primitive.
I protisti non sono definiti in termini di presunta primitività, ma in base all'incapacità di collocarli comodamente all'interno dei regni della pianta, degli animali o dei funghi. Molti scienziati non riconoscono la categoria come biologicamente valida, perché i protisti sono così diversi e hanno origini multiple.
