I ghiacciai erodono la terra in tre modi principali: spiumatura, abrasione e congelamento-disgelo. Tutti e tre i modi di erosione si uniscono per rendere i ghiacciai uno dei più potenti agenti di erosione del mondo.
I ghiacciai sono essenzialmente fiumi ghiacciati. Sono comuni nell'emisfero settentrionale così come in alta quota. I ghiacciai non erodono rapidamente montagne e roccia, ma per lunghi periodi, causano cambiamenti drastici.
I ghiacciai di solito hanno almeno un lato che è in contatto con il rock. Quando una parte del ghiacciaio si scioglie, consente all'acqua di penetrare dietro il ghiacciaio e di strappare le rocce spezzate dal muro. Questo è chiamato spiumatura. Quando l'acqua sciolta vicino alla cima del ghiacciaio si scioglie e si congela ripetutamente, l'acqua si fa strada nelle fessure. Quando l'acqua si blocca, si espande, causando la rottura della roccia. Questo tipo di erosione è chiamato congelamento-disgelo. Infine, quando le rocce si attaccano al ghiacciaio, possono sfregare contro il substrato roccioso, che è chiamato abrasione.
I ghiacciai hanno scolpito una serie di importanti caratteristiche geografiche. Il Glacier National Park presenta numerose valli tagliate da antichi ghiacciai e montagne danneggiate dai ghiacci. Un gigantesco ghiacciaio scolpì il Cervino, un grande picco acuto in Svizzera. Altre volte, i ghiacciai si rompono in piccoli pezzi e si sciolgono, formando piccoli laghi chiamati laghi artificiali.
