Alcuni esempi di batteri patogeni sono Bacillus anthracis, Escherichia coli, Mycobacterium tuberculosis, Salmonella e Vibrio cholerae. Questi particolari agenti patogeni sono facilmente trasmessi attraverso l'acqua e, prima dei moderni metodi di trattamento delle acque, erano in grado di trasmissioni rapide attraverso intere popolazioni, che hanno provocato centinaia di morti. Uno dei patogeni più mortali è Mycobacterium tuberculosis, che continua a provocare circa 2 milioni di morti in tutto il mondo ogni anno, la maggior parte delle quali si verificano nell'Africa sub-sahariana.
I batteri patogeni prosperano a temperature comprese tra 68 e 104 gradi Fahrenheit, un intervallo che può essere adattato dalla normale temperatura corporea di 98,6 gradi. Quando i batteri patogeni si attaccano alle cellule ospiti umane, possono causare danni diretti mentre usano quelle cellule come fonte di nutrienti. La moltiplicazione dei batteri all'interno delle cellule ospiti può anche causare lo scoppio delle membrane cellulari.
Uno degli effetti dannosi causati dai batteri patogeni può derivare dalle tossine che producono. Alcune proteine, chiamate esotossine, sono prodotte come parte dei loro normali processi metabolici. L'esotossina prodotta da Clostridium botulinum, per esempio, è uno dei veleni più mortali conosciuti. È stato dimostrato che una quantità di 1 milligrammo di esotossina letale del botulino è sufficiente per uccidere 1 milione di animali da laboratorio. In alcune malattie, il danno causato dai batteri patogeni non è causato dai batteri stessi, ma è invece il risultato delle esotossine che producono.
