La reazione popolare degli americani al lancio dello Sputnik fu shock e ansia. Sputnik fu lanciato nel 1957, ancora vicino all'inizio della Guerra Fredda, e l'Unione Sovietica, il maggior nemico degli Stati Uniti Stati in quel conflitto, aveva vinto la prima parte della corsa allo spazio.
Sputnik è stata una vittoria significativa ma soprattutto simbolica per l'Unione Sovietica. Il satellite non aveva una funzione reale, e orbitava solo sulla Terra e inviava segnali radio casuali. È stato lanciato con un razzo a propulsione a kerosene. Tuttavia, il suo lancio ha spinto gli Stati Uniti ad intensificare i propri sforzi nella corsa allo spazio.
