L'università di Wageningen spiega che le basi del DNA si accoppiano solo con un'altra base, quindi la sequenza complementare del DNA può essere letta sostituendo ogni base con il suo complemento e invertendo l'ordine. Le coppie di basi complementari sono A a T e G a C, quindi ogni G viene sostituita con una C e così via.
L'inversione della sequenza complementare del DNA è una questione di convenzione. Le sequenze di DNA sono scritte dalle estremità 5 '("cinque prime") a 3' ("tre prime"), ma se la sequenza complementare è scritta di fronte alla sequenza originale del DNA, essa va dalle estremità 3 'a 5'.
Questa tecnica può anche essere usata per determinare l'mRNA che è trascritto da un particolare tratto di DNA codificante. L'unica differenza è che quando si scrive una sequenza RNA, la T, timina, viene sostituita con U, uracile. Tipicamente, la sequenza dell'RNA è identica alla codifica, o "senso", filamento di DNA con l'eccezione di U invece delle basi T.
Il DNA complementare, o cDNA, può anche riferirsi a un filamento di DNA che viene sintetizzato sulla base di una sequenza di mRNA che è stata rimossa da una cellula o da un organismo. La sintesi del cDNA dell'mRNA viene utilizzata nelle tecniche di biologia molecolare per consentire il lavoro solo con il DNA che codifica per la sequenza proteica, piuttosto che per gli introni della proteina.
