Un tratto comportamentale è un'azione comunemente osservata in individui di una specie, come gli esseri umani che ridono e sorridono o che si puliscono i gatti stessi. Negli animali, tali tratti sono generalmente attribuiti all'istinto, sebbene possano spesso essere modificato. Nell'uomo, i tratti comportamentali sono spesso appresi piuttosto che istintivi.
I tratti comportamentali sono al centro della polemica tra natura e cultura, discutendo quali comportamenti umani sono innati e quali sono appreso, secondo Scitable. Per un lungo periodo, ad esempio, si pensava che i tossicodipendenti fossero deboli, ma una scienza più recente ha dimostrato che i tossicodipendenti sono spesso geneticamente predisposti a comportamenti di dipendenza. Oggi gli scienziati concordano sul fatto che i comportamenti umani sono costituiti da complesse interazioni tra comportamenti socialmente appresi e tratti comportamentali ereditari.
La capacità umana di modificare i tratti comportamentali attraverso l'apprendimento ha dimostrato di essere evolutivamente vantaggiosa. Gli umani sono stati in grado di lasciare il clima caldo dell'Africa e trasferirsi in Europa, ad esempio, perché hanno capito come vestirsi e cacciare nuovi animali. La creazione di strumenti sembra essere un tratto comportamentale istintivo tra i primati, ma insegnare ai giovani come creare e usare gli strumenti è un comportamento sociale. Altre caratteristiche comportamentali umane istintive, come la risposta al combattimento o al volo, possono essere modificate in alcune persone ma nella maggior parte dei casi sembrano relativamente difficili.
