L'acqua dissolve il sale dissociando gli ioni di sale l'uno dall'altro. Poiché l'acqua è una molecola polare, ciascuna delle sue estremità contiene una leggera carica elettrica positiva o negativa. Queste estremità attraggono gli ioni positivi e negativi nel sale e li separano l'uno dall'altro.
La polarità dell'acqua deriva dalle differenze di elettronegatività negli atomi coinvolti nel processo di incollaggio. Quando gli atomi legati in modo covalente hanno una differenza di elettronegatività, gli elettroni sono condivisi in modo non uniforme nel legame e risultano in estremità leggermente negative e positive opposte. In acqua, l'estremità positiva è composta da atomi di idrogeno e l'estremità negativa è l'atomo di ossigeno. Quando si interagisce con il cloruro di sodio - sale da tavola comune - lo ione sodio positivo viene aspirato nell'estremità dell'ossigeno dell'acqua e lo ione cloruro negativo nella parte dell'idrogeno.
Sebbene il sale da cucina comune si dissolva facilmente nell'acqua, non tutti i sali ionici lo fanno. Se la forza dell'attrazione tra gli ioni è molto maggiore della forza esercitata dalle leggere cariche della molecola d'acqua, gli ioni rimangono legati nell'acqua. Un insieme di regole stabilite, note come regole di solubilità, forniscono le linee guida generali e le eccezioni nel determinare se un composto o sale ionico è solubile in acqua.
