Kilauea formata dalla rivolta del magma proveniente dalla profondità della superficie della Terra . Kilauea è classificata come un vulcano hotspot, che è il tipo più comune di vulcano nelle isole hawaiane. Questi vulcani non si formano lungo i confini delle placche tettoniche come fanno la maggior parte degli altri vulcani sulla terra, ma si formano invece da eruzioni di magma in punti caldi sotto la superficie dell'oceano.
Kilauea è la più giovane e la più piccola catena di isole che creano le isole hawaiane. Questo vulcano, come altri nella catena dell'isola, non si muove. Nonostante siano immobili, tuttavia, i vulcani delle isole hawaiane non sono inattivi. I vulcani Hotspot rimangono attivi per centinaia di migliaia di anni dopo la loro nascita; questi vulcani continuano a crescere lentamente di dimensioni e contengono gas e sostanze chimiche nei loro nuclei che interagiscono regolarmente per produrre reazioni chimiche e fisiche, che generano calore e pressione. I vulcani Hotspot possono formarsi in qualsiasi momento; possono anche esplodere per centinaia di anni dopo la loro generazione. Ci vuole un po ', ma alla fine il magma prodotto dai vulcani hotspot si raffredda e cessa di fluire; questo accade generalmente quando le placche tettoniche si allontanano dai vulcani hotspot. Le placche tettoniche lasciano gli hotspot di raffreddamento per generare nuovi hotspot altrove e alla fine possono creare intere catene di vulcani.
