Molti metalli, come argento, rame, oro e alluminio, sono buoni conduttori termici. I conduttori termici sono materiali che il calore attraversa facilmente. La conduzione o il trasferimento di calore può avvenire all'interno di un singolo materiale o tra due oggetti.
Il calore può viaggiare solo da un materiale caldo a un materiale freddo. Non viaggia nella direzione opposta. I materiali che non passano facilmente il calore sono noti come isolanti termici. Gli isolanti includono plastica, legno, gomma e vetro. Spesso, gli oggetti usati per trasferire il calore sono fatti di metallo ma hanno un isolante come maniglia. Una casseruola è un esempio di un oggetto che è sia un conduttore che un isolante. La parte metallica della padella è un conduttore che consente al calore di passare rapidamente dalla stufa al cibo all'interno della padella. La parte metallica della padella, tuttavia, è troppo calda per essere toccata senza ricevere ustioni. Questo è il motivo per cui la maggior parte delle maniglie sono fatte di isolanti, come plastica o legno.
Anche i presine e i guanti da forno funzionano come isolanti. Alcuni materiali, come il vetro, funzionano come isolanti a temperatura ambiente ma come conduttori quando riscaldati a temperature elevate. Anche i gas come l'aria diventano più conduttivi se riscaldati a temperature più elevate. I metalli, quando riscaldati, non conducono calore come fanno quando sono raffreddati. Molti materiali conduttivi funzionano meglio a temperature molto basse.
