Secondo il Kew Royal Botanical Gardens, il nome scientifico del rafano è Raphanus sativus L. Molte varietà di questo ortaggio a radice commestibile sono state coltivate dall'uomo per migliaia di anni. Sebbene difficili da dimostrare a causa a prove archeologiche insufficienti, è probabile che i ravanelli siano originari del sud-est asiatico.
Il nome generico, Raphanus, deriva dalle parole greche "ra" e "phainomai", che significa "apparire rapidamente". Questo è in riferimento alla germinazione relativamente veloce della pianta. I ravanelli estivi possono germogliare in appena tre giorni dalla semina iniziale. I ravanelli possono essere raggruppati in quattro categorie, classificate in base alle stagioni di crescita preferite.
I ravanelli sono un membro della famiglia che include: rape, cavoli e rafano.
