Mount St. Helens è un vulcano di cono di cenere che si è formato attraverso il graduale accumulo di cenere e cenere alla base della montagna. A differenza di un vulcano a scudo, come Mauna Loa alle Hawaii, coni di cenere può salire rapidamente dal terreno circostante e mantenere un profilo ripido e spigoloso per tutta la loro esistenza.
Mount St. Helens è emerso dalla campagna circostante attraverso una serie di eruzioni che hanno avuto inizio circa 275.000 anni fa. Queste eruzioni arrivarono in quattro grandi ondate di attività. Le prime eruzioni erano costituite da tephra e flussi piroclastici che costruivano la spessa e bassa base della montagna. Dopo che questa base fu posata, il vulcano rimase inattivo fino a circa il 1000 a.C., quando il Monte Sant'Elena iniziò a costruire la maggior parte della sua altezza. Quasi tutto il monte St. Helens, sopra il pavimento del cratere del 1980, fu deposto durante questo periodo in una serie di eruzioni classiche di cenere. Fino al 1980, la montagna manteneva il profilo tagliente di un giovane vulcano conico e fu persino paragonata in forma al Monte Fuji in Giappone. L'ultimo grande evento nella formazione del Monte Sant'Elena è venuto con la sua eruzione del 1980, quando i 1.300 piedi più in alto della montagna sono esplosi in una delle eruzioni più drammatiche che siano state osservate nei tempi moderni.
