Le forme annuali degli anelli nei gambi legnosi attraverso la produzione di cellule xilematiche, che alla fine si gonfiano di linfa, diventano immobili e si attaccano per formare anelli. Questo processo avviene ogni anno nella maggior parte degli alberi, ma non necessariamente iniziare sull'albero che raggiunge il suo primo compleanno. Invece, gli anelli si sviluppano più tardi nella vita mentre gli alberi invecchiano e sviluppano i cilindri vascolari, che forniscono le condizioni necessarie per la successiva crescita dell'anello.
Gli anelli annuali si trovano negli alberi con fusti legnosi che contengono due tipi di tessuto: primario e secondario. I tessuti primari sono quelli formati da piante e alberi, mentre i tessuti secondari sono quelli generati dallo sviluppo dell'albero del cambio. Gli alberi aggiungono tessuti secondari ogni anno alle loro forniture di tessuto preesistenti. L'accumulo di questi tessuti è indicato come ispessimento secondario, che crea i duri centri di legno nei gambi legnosi e crea gli effetti visivi degli anelli annuali. Il processo di ispessimento secondario inizia negli alberi giovani, che hanno steli composti da fasci di tessuti che trasportano fluidi. Quando gli alberi invecchiano, gli strati cambium si addensano e si uniscono. Alla fine, questa fusione crea cilindri vascolari, che consentono la formazione di anelli negli anni successivi. Le celle Xylem vengono prodotte ogni stagione di crescita in questi cilindri; alla fine, le cellule si intasano e solidificano, creando l'apparenza di anelli.
