Le pile di mare si formano a causa del costante schianto delle onde oceaniche contro una scogliera. L'erosione crea caverne marine dalla scogliera e gli archi si sviluppano nel tempo. Mentre la roccia si consuma ulteriormente, gli archi diventano pile di mare.
Le cavità marine si formano quando la forte energia delle onde crea crepe nella superficie rocciosa. Col passare del tempo, le crepe diventano più grandi, formando alla fine soffiature. Le onde continuano a erodere le soffiature e diventano caverne marine. Se la scogliera si protende verso l'oceano, le onde possono abbattere entrambi i lati della roccia, trasformando le caverne marine in archi. Se una metà dell'arco è più morbida dell'altra, il lato più morbido si rompe più velocemente, lasciando che un lato diventi una pila di mare.
Una pila di mare situata al largo della costa dell'Oregon chiamata Jump-Off Joe era fatta di arenaria, erosa nel corso del 20 ° secolo. Altre pile di mare a Bandon Beach, Oregon sono composte di arenaria o selce, rocce relativamente difficili se misurate sulla scala di Mohs. Le onde erodono le rocce attraverso la corrosione e l'azione idraulica, ma le onde possono solo abbattere rapidamente la roccia che è morbida. La parte interna del promontorio o della scogliera più dura richiede più tempo per abbattere caverne o archi. Il processo continua fino a quando le onde spingono il paesaggio costiero nell'entroterra.
