Le scogliere si formano attraverso l'attività tettonica, il movimento dell'acqua, gli agenti atmosferici, l'erosione e l'attività dei ghiacciai. Terremoti e frane formano anche scogliere. Le scogliere tendono a formarsi sulle coste, nelle zone montuose, lungo i fiumi o come le pareti dei canyon.
La pressione aumenta quando le placche tettoniche sotto la superficie terrestre si sfregano. Alla fine, questa pressione spinge uno o entrambi i piatti verso l'alto, causando terremoti e frane che gradualmente formano scogliere e montagne. La scogliera più alta conosciuta, il Rupal Fianco nell'Himalaya, si è formata a causa della pressione tettonica.
Anche il vento, la pioggia e l'attività delle onde formano scogliere. L'erosione degli agenti atmosferici logora e spezza le rocce e le montagne esistenti. La roccia lasciata indietro è più forte della maggior parte della roccia e tipicamente verticale. L'attività delle onde da fiumi e oceani forma rupi tagliando in roccia continuamente per milioni di anni. Il fiume Colorado formò il Grand Canyon in questo modo, ei Grandi Laghi formarono anche molte scogliere.
Durante l'era glaciale, i ghiacciai formano le scogliere digrignando contro la roccia mentre si spostano sulla superficie del pianeta. I ghiacciai formarono le Fones Cliffs milioni di anni fa quando la zona Northern Neck della Virginia fu sommersa sott'acqua. A causa delle dimensioni dei ghiacciai, le rocce che creano sono generalmente più grandi di quelle formate dall'erosione o dagli agenti atmosferici.
