Uno zombi si identifica con la sua mancanza di mente, il suo movimento lento, la sua parlata e la fame di carne o cervello umano. Gli zombi di solito sembrano essere umani morti, mostrando visivamente carne in decomposizione, parti del corpo mancanti e macchie di sangue. Gli zombi spesso indossano abiti strappati e mostrano qualità immortali. Spesso sono solo in grado di essere uccisi per mezzo della decapitazione.
Gli zombi sono esseri di finzione. Gli umani che agiscono veramente come gli zombi di solito soffrono di una malattia, come la malattia del sonno, che presenta sintomi simili a quelli degli zombi. La malattia del sonno è il risultato di un parassita del cervello che rende la vittima assonnata, irritabile e affamata. Spesso non sono in grado di mangiare, parlare con parole biascicate e provare prurito. Le vittime alla fine soccombono a un coma, poi alla morte. La malattia è stata più diffusa del virus dell'AIDS in alcune aree del mondo, come l'Uganda.
Altri casi di comportamento da zombi sono stati attribuiti al consumo di un farmaco trovato nei sali da bagno chiamato metilendioipirovalovalone. Alcuni sintomi legati al consumo di sali da bagno hanno incluso insonnia, psicosi e persino comportamenti violenti che portano al cannibalismo. Gli abusanti dei sali da bagno spesso sperimentano allucinazioni e hanno esibito forza sovrumana e paranoia. Il farmaco può essere fumato, sniffato o iniettato per un livello elevato, causando un comportamento simile a quello degli zombi.
