Secondo l'Istituto Levan della University of Southern California, i dilemmi etici sono situazioni che mettono alla prova la capacità di scegliere la linea di condotta più etica. Sorgono quando c'è difficoltà nello svolgimento di azioni etiche efficaci o quando sorgono difficoltà nel trovare strategie che evitino efficacemente futuri ostacoli etici.
Conflitti etici e dilemmi possono verificarsi nella maggior parte dei campi. I temi della bioetica e della medicina hanno attirato molta attenzione. I dilemmi etici in questi campi sono il risultato della ricerca sulle cellule staminali umane, ad esempio, come sottolinea una pagina web dell'Iowa State University. Tuttavia, la pagina Web USC afferma che esistono anche dilemmi etici in campi senza ovvie implicazioni etiche, come arte e fisica.
