Un giaguaro è un predatore all'apice e non ha nemici naturali, ma se ha bisogno di proteggersi dai grandi animali quando sta cacciando, può farlo con il suo morso potente, che è il più forte di uno qualsiasi dei grandi felini. È abile e veloce nel salire sugli alberi e nuotare, e il suo cappotto maculato li nasconde nella luce mista e nell'ombra del suolo della foresta.
Il giaguaro è il mammifero carnivoro più grande e più pesante dell'emisfero occidentale. Ha gambe corte e potenti. Le sue mascelle sono così forti da schiacciare i gusci delle tartarughe. Quando attacca gli animali di grandi dimensioni, morde attraverso la base del cranio nel cervello, e dopo che tese un'imboscata e uccide la preda, la trascina in un punto isolato per nutrirsi. Spesso, i periodi di rimpinzarsi sono seguiti da periodi di carestia.
I giaguari cacciano qualsiasi grande animale nel suo territorio, compresi i caimani adulti, un tipo di coccodrillo e anaconde, che sono tra i serpenti più grandi del mondo. Caccia regolarmente tapiri, cervi, capibara, pecari, volpi e cani, oltre a piccoli animali come bradipi, scimmie, uccelli, pesci, armadilli e tartarughe. Quando sono vicini all'abitazione umana, i giaguari predano i bovini domestici e le pecore e sono facilmente in grado di abbattere i cavalli adulti. A differenza di altri grandi felini, i giaguari normalmente non attaccano gli umani. Solo un giaguaro vecchio o ferito andrà a caccia di prede umane.
