L'era cenozoica è conosciuta come "l'età dei mammiferi". Questa era è suddivisa in periodi di tempo in base alle forme di vita vissute in quel periodo. Nel periodo Paleogene, roditori, piccoli cavalli erano comuni e rinoceronti ed elefanti apparvero per la prima volta. Alla fine, cani, gatti e maiali divennero comuni mammiferi. Il periodo di Neogene ha dato origine ai primati primitivi, che includevano i primi esseri umani.
Il periodo finale dell'era cenozoica fu il periodo quaternario. Questo era il tempo in cui leoni, tigri dai denti a sciabola, orsi delle caverne, cervi giganti, rinoceronti lanosi e mammut lanosi divennero la specie dominante del loro tempo.
L'estinzione di molti gruppi di mammiferi giganti si è verificata durante questo periodo di tempo, che va da 65 milioni di anni fa ai giorni nostri. Il risultato di queste estinzioni ha permesso a piccoli gruppi di mammiferi di diversificare e prosperare. L'estinzione più significativa è stata quella dei dinosauri. Oltre a pochi uccelli incapaci di volare che erano ancora classificati come dinosauri, l'era dei dinosauri era finita. Di conseguenza, senza dinosauri, la vita vegetale è stata in grado di proliferare. Quasi tutte le piante conosciute dall'uomo al giorno d'oggi erano originarie dell'era cenozoica.
Nel Nord America, le foreste coprivano gran parte del continente durante la prima parte dell'era. Tuttavia, mentre il clima si è raffreddato, le foreste sono morte e hanno lasciato il posto a terre aperte che hanno portato alla formazione delle Grandi Pianure degli Stati Uniti del Midwest.
