Una particella virale non è una cellula completa ma un parassita intracellulare. Quindi, non può riprodursi senza l'aiuto di una cellula ospite. Una volta all'interno di una cellula ospite, il virus viene creato in modo tale da replicarsi. Esistono due modi in cui i virus riproducono o moltiplicano i loro numeri: il ciclo litico e il ciclo lisogenico.
Nel ciclo litico, una particella virale si attacca a una cellula ospite e infonde il suo acido nucleico nella cellula ospite, prendendo efficacemente l'ostaggio cellulare. All'interno della cellula, il virus inizia a replicarsi e la cellula viene presto riempita dal virus e scoppia come un palloncino con troppa aria. Le nuove particelle virali si attaccano quindi alle celle vicine e ricominciano il ciclo litico.
Nel ciclo lisogenico, tuttavia, i virus non si replicano altrettanto rapidamente. Questi virus entrano nella cellula ospite e l'acido nucleico del virus diventa parte del cromosoma della cellula. Sebbene l'acido nucleico del virus sia presente nel cromosoma della cellula, il virus non è attivo in quel punto e non influenza le funzioni della cellula. Quando la cellula ospite si replica, anche l'acido nucleico virale si replica. Alla fine, l'acido nucleico lascia il cromosoma e prende il sopravvento sulla cellula e nel processo uccide la cellula.
