Utilizza un cerchio grande per trovare la distanza più breve tra due punti su un globo. L'intersezione di un piano che passa attraverso il centro di una sfera forma un grande cerchio sulla superficie. Le sfere non sono piatte, quindi la distanza più breve tra due punti non definisce una linea.
Le navi e gli aeroplani usano grandi circoli per pianificare il loro percorso tra due luoghi. Viaggiare per questo corso richiede un reindirizzamento costante poiché l'intestazione continua a cambiare a meno che l'aereo stia volando verso nord o sud. Le linee di longitudine formano un mezzo cerchio grande che si collega con un'altra linea di longitudine di 180 gradi attorno al globo. L'equatore è l'unica linea di latitudine che forma un grande cerchio.
La circonferenza di un grande cerchio attorno alla terra è di circa 24.854 miglia. L'equatore è leggermente più lungo in quanto la terra non è una sfera perfetta.
A volte, aerei e navi pianificano percorsi che non seguono il percorso più breve a causa di altri fattori. Quando si viaggia con la corrente a getto, le forze del vento rendono utile scegliere un percorso leggermente più lungo. Tuttavia, quando si viaggia nella corrente a getto, la resistenza al vento diminuisce il risparmio di carburante. Il capitano della nave sceglie spesso un grande percorso circolare che evita la resistenza del vento per aumentare l'economia.
