L'arrugginimento è una reazione chimica in cui il ferro viene lentamente decomposto quando esposto ad acqua e aria. Viene classificato come reazione di ossidazione; ossigeno, acqua e ferro reagiscono per formare ossido di ferro (III) idrato, che è noto come ruggine. L'arrugginimento è un buon esempio di corrosione del metallo.
L'acqua agisce come catalizzatore principale durante l'arrugginimento. Gli atomi di idrogeno all'interno delle molecole d'acqua si amalgamano con altri elementi per formare acidi. Questi acidi espongono la superficie del metallo, mentre gli atomi di ossigeno reagiscono con gli atomi di ferro per formare un composto distruttivo di ossido. L'intero processo è accelerato se si verifica in caso di pioggia acida o acqua salata. L'arrugginimento indebolisce il ferro, causando la sua struttura a diventare fragile. I metalli più sottili, come la lana d'acciaio, sono più inclini alla ruggine. I legami di ferro sono infine distrutti, causando la disintegrazione.
Ci sono vari modi in cui il metallo viene trattato per prevenire gli effetti distruttivi della ruggine. I metodi più popolari ed economici includono l'uso di vernici resistenti all'acqua e rivestimenti protettivi come l'olio. La ruggine può anche essere prevenuta usando disidratanti o deumidificatori per eliminare l'umidità dall'aria. L'acciaio è solitamente zincato per prevenire la formazione di ossido di ferro. La protezione catodica utilizza le correnti elettriche per prevenire o sopprimere la reazione di ossidazione che porta alla formazione di ruggine.
