Gli Stati Uniti ottennero il pieno controllo del Canale di Panama nel 1903 attraverso il trattato Hay-Bunau-Varilla con Panama dopo l'invio di navi da guerra per aiutare Panama a ottenere l'indipendenza dalla Colombia. Il trattato stabiliva che, per un pagamento una tantum di $ 10 milioni, un canone annuale di $ 250.000 e la promessa di protezione degli Stati Uniti, Panama concedeva agli Stati Uniti il controllo perpetuo del canale stesso e cinque miglia di terra su entrambi i lati.
Gli Stati Uniti hanno inizialmente pianificato di costruire un canale dall'Atlantico al Pacifico attraverso il Nicaragua, ma il tentativo non è mai andato al di là dei negoziati. Nel frattempo, i francesi tentarono di costruire un canale attraverso Panama, ma dopo sette anni di sforzi e la perdita di 20.000 vite, il progetto fallì. Nel 1902, gli Stati Uniti acquistarono il territorio del canale di proprietà francese per $ 40 milioni. Nel 1903, Stati Uniti e Colombia firmarono il trattato Hay-Herran, con termini simili al trattato successivo con Panama, ma il senato colombiano rifiutò di ratificarlo. Il presidente Theodore Roosevelt assicurò ai panamensi che, se si fossero ribellati e dichiarato la loro indipendenza, la marina statunitense li avrebbe sostenuti. In cambio, il nuovo governo panamense approvò il trattato con gli Stati Uniti.
Gli Stati Uniti detennero il pieno controllo del Canale di Panama e della Zona del Canale fino al 1979, quando si rivolsero la maggior parte della Zona del Canale e il controllo parziale del canale al governo di Panama. Il 31 dicembre 1999, gli Stati Uniti si ritirarono completamente dal canale e dalla Zona del Canale e consegnarono le operazioni a Panama.
